海洋中由于海水溫度、鹽度分布的不均勻而產(chǎn)生的海水密度和壓力梯度，或由于海面上風(fēng)的作用等原因產(chǎn)生的海水大規(guī)模的方向基本穩(wěn)定的流動(dòng)，稱(chēng)為海流。海流所具有的動(dòng)能稱(chēng)為海流能。海流的能量與流速的平方和流量成正比，因流量為流速和過(guò)流面積的乘積，故也可以說(shuō)海流的能量與流速的立方成正比。

海流能的能量與流速的平方和流量成正比。相對(duì)波浪而言，海流能的變化要平穩(wěn)且有規(guī)律得多。潮流能隨潮汐的漲落每天兩次改變大小和方向。一般來(lái)說(shuō)，最大流速在2m/s以上的水道，其海流能均有實(shí)際開(kāi)發(fā)的價(jià)值。

海流能的利用方式主要是發(fā)電，其原理和風(fēng)力發(fā)電相似，幾乎任何一個(gè)風(fēng)力發(fā)電裝置都可以改造成為海流能發(fā)電裝置。但由于海水的密度約為空氣的1000倍，且必須放置于水下，故海流發(fā)電存在著一系列的關(guān)鍵技術(shù)問(wèn)題，包括安裝維護(hù)、電力輸送、防腐、海洋環(huán)境中的載荷與安全性能等。此外，海流發(fā)電裝置和風(fēng)力發(fā)電裝置的固定形式和透平設(shè)計(jì)也有很大的不同。海流裝置可以安裝固定于海底，也可以安裝于浮體的底部，而浮體通過(guò)錨鏈固定于海上。海流中的透平設(shè)計(jì)也是一項(xiàng)關(guān)鍵技術(shù)。

全世界海流能的理論估算值約為10^8kW量級(jí)。利用中國(guó)沿海130個(gè)水道、航門(mén)的各種觀測(cè)及分析資料，計(jì)算統(tǒng)計(jì)獲得中國(guó)沿海海流能的年平均功率理論值約為1.4×10^7kW。其中遼寧、山東、浙江、福建和臺(tái)灣沿海的海流能較為豐富，不少水道的能量密度為15～30kW/m2，具有良好的開(kāi)發(fā)值。值得指出的是，中國(guó)的海流能屬于世界上功率密度最大的地區(qū)之一，特別是浙江的舟山群島的金塘、龜山和西候門(mén)水道，平均功率密度在20kW/m2以上，開(kāi)發(fā)環(huán)境和條件很好。

中國(guó)海域遼闊， 既有風(fēng)海流, 又有密度流;有沿岸海流， 也有深海海流.這些海流的流速多在每小時(shí)0.5海里，流量變化不大, 而且流向比較穩(wěn)定.若以平均流量每秒100立方米計(jì)算，中國(guó)近海和沿岸海流的能量就可達(dá)到一億千瓦以上，其中以臺(tái)灣海峽和南海的海流能量最為豐富， 它們將為發(fā)展我國(guó)沿海地區(qū)工業(yè)提供充足而廉價(jià)的電力。

利用海流發(fā)電比陸地上的河流優(yōu)越得多，它既不受洪水的威脅，又不受枯水季節(jié)的影響，幾乎以常年不變的水量和一定的流速流動(dòng)，完全可成為人類(lèi)可靠的能源。