光學玻璃是能改變光的傳播方向，并能改變紫外、可見或紅外光的相對光譜分布的玻璃。光學玻璃是光電技術產業的基礎和重要組成部分。特別是在20世紀90年代以后，隨著光學與電子信息科學、新材料科學的不斷融合，作為光電子基礎材料的光學玻璃在光傳輸、光儲存和光電顯示三大領域的應用更是突飛猛進，成為社會信息化尤其是光電信息技術發展的基礎條件之一。

光學玻璃的發展和光學儀器的發展是密不可分的。光學系統新的改革往往向光學玻璃提出新的要求，因而推動了光學玻璃的發展，同樣，新品種玻璃的試制成功也也往往反過來促進了光學儀器的發展。

隨著光電技術的突飛猛進，光學玻璃材料的應用領域不斷擴展，特別是具有照相功能的智能終端普及應用，一定程度上推動了光學鏡頭產業的發展，成為光學玻璃行業發展的重要推動力。高端環保光學玻璃技術含量高，附加值大，其銷售價格可達到傳統光學玻璃的數十倍，是目前光學玻璃行業主要的利潤增長點，已成為光學玻璃行業的主流產品，并將成為此產業未來的發展方向。傳統普通光學玻璃由于技術含量低，使用功能有限，已經逐步被技術含量更高、使用功能更廣泛的鑭系及環保類特種光學玻璃所替代。

隨著國內信息化建設的持續推進，光電技術突飛猛進，光學玻璃的應用領域不斷擴展。特別是安防監控、車載鏡頭、拍照手機等光電子產品中光學玻璃使用量約占鑭系及環保類特種光學玻璃總銷售量的70%，形成需求的主流市場。加速推動了光學鏡頭產業的發展，成為光學玻璃行業發展的重要推動力。

隨著現代光學、光電子及信息技術的發展而興起的光電數碼產品和信息產品所應用的技術含量高、制作難度大、光學性能優越的光學材料，一般是指鑭系光學玻璃、環保系列光學玻璃、低熔點及磷酸鹽光學玻璃等。

為了降低成本、增強競爭力，全球的光電相關產業紛紛向中國大陸進行轉移。其中日本的佳能、奧林巴斯、理光、尼康、美能達、索尼等公司紛紛將數碼相機、LCD投影機等產品轉入中國大陸沿海地區。目前我國光學材料的開發水平與發達國家相比還存在著一定的差距，特別是與日本和德國等國際知名光學材料生產廠家相比，無論是從光學玻璃品種還是生產工藝及設備等方面都存在著明顯的差距。

目前，光學材料的種類多達幾十種：無色光學玻璃和有色光學玻璃，紅外光學材料，光學晶體，光學石英玻璃，人造光學石英晶體，微晶玻璃，光學塑料，光學纖維，航空有機玻璃，乳白漫射玻璃以及有關液體材料等。其中光學玻璃在成像元件中使用得最多。塑料透鏡的質量在很多地方可以達到玻璃透鏡的質量要求，特別是在眼鏡行業，大有取而代之的趨勢，但是由于它受到折射率低、散射高、不均勻性以及其它方面的使用限制，所以使它的使用范圍不如光學玻璃廣泛。

隨著人類對生存環境保護意識的日趨加強，發達國家陸續頒布實施了環保法。如果禁止在玻璃中使用對人體有害的氧化鉛和氧化砷，則要求在光學儀器及光電產品中必須使用環保化光學玻璃。

光學材料中的稀土光學玻璃，也稱為鑭系光學玻璃，在其組分中含有較多的稀土氧化鑭具有高折射率低色散的特性。其特點是能有效地擴大鏡頭的視場，改善儀器的成像質量，使鏡頭小型化、輕量化，是目前在數碼攝相機、數碼照相機、掃描儀、LCD投影儀、數碼復印機、CD-ROM和DVDROM讀取鏡頭中廣泛應用的高端光學電子信息材料，近期又被用于可拍照手機的光學系統，其發展前景相當可觀。它隨著光電信息產業的迅猛發展，已逐漸成為光學材料的主導產品。

我國鑭系光學玻璃的生產到20世紀末一直處于工藝技術落后、設備陳舊、產量小、品種少、質量低、成本高的狀況。該玻璃在高溫熔制過程中粘度小、易析晶、成型困難，光學常數波動大，色散差，氣泡與條紋不易消除，并對熔制用的陶瓷坩堝腐蝕嚴重。因此使用傳統生產設備和工藝無法解決產量低、質量差、成本高等問題。高端光學產品所需的光學玻璃和光學原器件基本上需從國外進口。

未來新型光學玻璃，包括未來光學和光電子等光電信息技術領域中可能應用到的光學玻璃、電子玻璃、半導體玻璃陶瓷、激光玻璃、I線高均勻玻璃、高透過低光學系數玻璃、DWDM薄膜濾光片、玻璃陶瓷襯基、超低膨脹玻璃陶瓷、玻璃光盤(用于磁頭浮動測試)、PLC用玻璃陶瓷襯基和負熱膨脹玻璃陶瓷等，這些產品在國外的一些大公司正在開發研究，部分產品已開始應用。光學材料已經向高精密、多功能的光電信息材料方向發展。